À Lévis, le mot " passager " n'avait pas au XIX^e siècle la même signification qu'ailleurs. Les passagers y étaient des hôteliers qui accueillaient les gens dans l'attente de l'heure propice pour " passer " à Québec. De populaires passagers avaient leurs établissements dans ce que l'on appela la côte du Passage. Traverser le fleuve, à l'époque, n'était pas de tout repos. Plusieurs personnes y laissèrent d'ailleurs leur vie, dont, en 1792, le curé Hubert de Québec et, en 1839, 17 autres malheureux, dont le long canot chavira. À compter de 1818, il y eut bien le bateau à vapeur Lauzon mais, durant une bonne partie de l'année, le fleuve ne pouvait être traversé que par les braves canotiers de Lévis.

En janvier ou février, un solide pont de glace se formait sur le fleuve. L'année 1874, on l'utilisait encore le 7 mai! À compter du milieu du XIX^e siècle, ce pont hivernal fut balisé et entretenu par les villes de Québec et de Lévis; et des " buvettes " s'y installèrent, que le maire François Langelier réussit un jour à chasser. Le dernier pont de glace fut celui de 1898; depuis lors, le passage des navires en empêche la formation.

En 1828 entra en service le premier horse-boat, mu par des roues à aubes que faisaient tourner des chevaux et sur lequels les fermiers pouvaient apporter leurs produits au marché de Québec. Mais, avec les années, la présence de trop nombreux bateaux passeurs engendra la pagaille et, en 1863, les villes de Québec et de Lévis décidèrent de réglementer la traverse et établirent un contrat de traverse exclusif, vendu à l'enchère. Le premier à obtenir le monopole jusqu'en 1873 fut James Tibbits. À Lévis, l'anse Tibbits en rappelle la mémoire. En 1909, ce fut le maire de Lévis lui-même, Alphonse Bernier, qui obtint le monopole; et il forma une compagnie. Depuis 1972, la traverse est sous le contrôle de la Société des traversiers du Québec. Et, depuis 1955, la course en canot du Carnaval fait revivre l'époque héroïque des Baron, Barras, Bégin et autres canotiers de Lévis.

Jean-Marie Lebel

Question numéro 33 : Quel ancien traversier de Québec et Lévis est aujourd'hui un bateau de croisière accosté à Québec ?

Réponse de la capsule 32 : Kabir Kouba